Conocido desde hace más de 3.000 años, el piojo o Pediculus humanus capitis es el parásito con mayor incidencia entre la población infantil. Los piojos son unos insectos succionadores que son hematófagos ( ingieren sangre) y ovíparos, que parasitan exclusivamente a la especie humana. Estos parásitos son incapaces de alimentarse y desarrollarse , en condiciones naturales fuera de sus hospedadores específicos , sobre los cuales permanecen durante todo su ciclo evolutivo

Los piojos que infestan al hombre pertenecen a dos especies distintas: Pediculus humanus ( que comprende a los piojos de la cabeza y los del cuerpo) y Phtirius pubis o ladillas más pequeño y localizado en el vello genital. Los piojos de la cabeza ( Pediculus humanus capitis) y el cuerpo ( Pediculus humanus corporis) son muy similares morfológicamente. Son visibles a simple vista ya que suelen medir entre 2 y 4 mm de longitud, siendo algo mayores las hembras. Los piojos de la cabeza son la variedad más corriente en los paises occidentales. Se localizan en el cuero cabelludo principalmente en la nuca y en las zonas cercanas a las orejas. La pediculosis de la cabeza es muy frecuente en niños entre 6 y 10 años de edad y en mujeres. Los niños con cabellos finos y claros, y piel también fina y blanca, son más propensos a padecer infestaciones. Aunque tradicionalmente la infestación por piojos se produce en poblaciones  con malos hábitos higiénicos, los insectos prefieren vivir en la piel limpia, por eso es fácil que una persona que mantiene una buena higiene se contamine. Dado que se trata de una infestación habitual en los centros de educación infantiles los profesores ,de manera cíclica a lo largo del curso, se ven obligados a informar a las famílias de la necesidad de tomar medidas preventivas ante la aparición de una nueva infestación .

Los piojos presentan tres estadios en su desarrollo: huevo, larva y fase adulta .La vida media de estos parásitos oscila entre 30 y 40 días. Las hembras ponen unos 10 huevos diarios, lo que representa unos 200-300 huevos a lo largo de su vida. Estos huevos denominados liendres, se adhieren fuertemente a la base del cabello por medio de una excreción adherente, por lo que es bastante difícil su eliminación. Las liendres miden aproximadamente 1 mm de longitud, son ovaladas y blanquecinas; a medida son confundidas con escamas de caspa, pero a diferencia de éstas las liendres están tan adheridas que no se eliminan con un simple cepillado. El desarrollo de los huevos y larvas depende de l temperatura ambiente ya que no resisten temperaturas muy altas. Desde la puesta del huevo a la formación del piojo pueden transcurrir de 15 a 20 días. El adulto se alimenta de sangre que succiona del huésped. Los piojos de la cabeza y el cuerpo pican a intervalos de pocas horas en cambio las ladillas se alimentan constantemente y por eso no sobreviven más de 24 horas fuera del huésped.

El mecanismo más habitual de transmisión es el contacto directo con el individuo afectado. En el caso del piojo de la cabeza, el insecto salta de una cabeza a otra sin estar relacionada la transmisión con las condiciones higiénicas. También pueden transmitirse por el intercambio de gorros, peines u otros objetos de pelo con personas afectadas. El síntoma principal de la pediculosis de la cabeza es el picor o prurito intenso producido por la picadura, aunque en muchas ocasiones no se tiene conocimiento del parasitismo hasta que no se visualizan o tocan las liendres en el cabello. La prevención a menudo es difícil, pero existen ciertas medidas de higiene que pueden ser útiles a las personas que integren un colectivo de riesgo:

-No compartir ropa ni objetos personales

- Llevar el pelo muy corto o recogido si es largo.

- Cambiar la ropa de la cama con frecuencia y lavarla con agua muy caliente( 55º C) y si es posible secar en la secadora a temperatura elevada.

-Pasar el aspirador por la habitación sin olvidar el colchón y las alfombras.

            El tratamiento consiste en erradicar el parásito mediante el uso de algún producto pediculicida siguiendo unas pautas determinadas:

-aplicar el insecticida específico en gel-loción sobre el cuero cabelludo, insistiendo en la nuca y detrás de las orejas, dejando actuar unos 15 min.

-lavar con un champú específico después del gel-loción

-realizar un peinado minucioso con un liendrera diseñada para la retirada mecánica de las liendres

Es recomendable repetir el tratamiento al cabo de una semana, ya que es el tiempo de eclosión de la liendre del piojo Pediculus humanus capitis .La comunicación entre los padres y los centros escolares es imprescindible para el control de las miniepidemias en la población infantil.

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